Det er ikke så vanskelig å skaffe seg partikler som så kan akselereres. Fysikerne skaffer seg elektroner ved å varme opp metaller, de får protoner ved å fjerne elektronet fra hydrogenatomer og så videre.
Akseleratorer gir ladde partikler høy hastighet ved å utsette dem for sterke elektriske felt som tiltrekker eller frastøter partiklene. Dette feltet beveger seg så langs akseleratoren mens det hele tiden skyver eller trekker på partiklene slik at de stadig få høyere fart.
Det akselererende feltet settes opp av vandrende elektromagnetiske (E-M) bølger. Når en elektromagnetisk bølge befinner seg på samme sted som ladde partikler, får de bakerste partiklene den største hastighetsøkningen, mens de forreste føler et svakere puff. På denne måten "rir" partiklene på den elektromagnetiske bølgefronten akkurat som surfere på en bølge på havet.