Vi har forstått at materien (stoffet) i verden består av noen få fundamentale byggesteiner.
Ordet "fundamental" er en nøkkel her. Med fundamentale byggesteiner mener vi noe som er enkelt og uten struktur -- altså noe som ikke er bygget opp av mindre deler.
Også i eldre tider prøvde folk å beskrive verdenen rundt seg som noe som besto av grunnleggende byggesteiner, som jord, luft, ild og vann.