IPY er en ekstraordinær satsing som skal gi polarforskningen et betydelig løft. Alle godkjente forskningsprosjekter har deltakelse fra forskergrupper i flere land.
CSU og WMO har opprettet en Joint Committee (JC) med representanter fra et titalls land til å lede det internasjonale arbeidet, identifisere temaer og godkjenne prosjekter. Komiteen deler ikke ut forskningsmidler - prosjektene delfinansieres gjennom nasjonale bevilgninger. Et sekretariat (International Project Office, IPO) er lokalisert til Cambridge, England. Norske institusjoner har bidratt aktivt i planleggingsarbeidet, og er representert i JC.
Forslag til prosjekter har vært behandlet i flere runder i JC. I alt har 206 klynger av forskningsmiljøer fått godkjentstempel på sine prosjekter og dermed mulighet til å søke nasjonal finansiering.
En periode på to år er valgt på grunn av de spesielle lys- og temperatutforholdene ved polene. I og med at Polaret åpner i mars og varer i 2 år får forskerne mulighet til å gjennomføre datainnsamling i to påfølgende sesonger både i Arktis og i Antarktis.
IPY - Polaråret - er først og fremst et stort samarbeids- og samordningsinitiativ. For å besvare presserende spørsmål omkring jordas miljøtilstand, kreves det tung og mangfoldig forskerinnsats, teknologi, logistikk og et geografisk omfang som overskrider det selv de største nasjoner kan makte alene. Det er videre et hovedpoeng at de dataene som frambringes skal være åpent tilgjengelige for forskere fra hele verden. Programmet skal bidra til en verdensarv av ny kunnskap.