Adaptiv radiasjon skjer når det åpnes opp nye leveområder f.eks. etter vulkansk aktivitet med nye vulkanøyer (Galapagos, Hawaii) eller fra kontinentaldrift og platetektonikk, e.g. platetektonikk som forårsaket den Øst-Afrikanske Riftdalen og de gamle og dype sjøene: Viktoriasjøen, Tanganyikasjøen og Malawisjøen.
Adaptiv radiasjon av Haplochromini cichlider i Malawisjøen som et resultat av Riftdalen i Øst-Afrika for ca. 2 millioner år siden, hvor en grunnleggerart har gitt opphav til ca. tusen nye arter cichlider med forskjellige farger, fargemønstre og morfologi avhengig av nisje og spiseatferd: sand, fjell og stein, sjøbunn eller pelagisk, om de lever av zooplankton, snegleknuser, fiskespisere, pedofage (spiser yngel av egen art) eller skraper mat fra stein og bunnsedimenter så utvikles forskjellig munnmorfologi.
Seksuell seleksjon og reproduktiv atferd bidrar til artsutviklingen. Gir mange endemiske arter. Den samme adaptive radiasjonen av små fargerike cichlider (Haplochromini) som danner en artsflokk (artskompleks) med stor artsdiversitet, mange endemiske, har skjedd i de andre østafrikanske sjøene Victoriasjøen, Kivusjøen, og Tanganyikasjøne. Haplochromine ciclider i familien Cichlidae og underfamilien (Haplochrominae) lever i både elver og sjøer. Aggresivt fiske, introduksjon av andre fiskeslag og annen menneskelig aktivitet har gjort at mange arter cichlider har forsvunnet fra Victoriasjøen. Trofisk nivåer og fiskefaunanen ble dramatisk forstyrret ved innføring på 1950-tallet av nilabbor (Lates niloticus) i Viktoriasjøen.
På på Hawaii er det flere eksemper på adaptiv radiasjon av kolibrier og plantene lobeliaer. Hawaiilobeloider med slektene Lobelia, Trematolobelia, Clermontia, Cyanea og Brighamia i klokkefamilien (Campanulaceae). Slekten sølvsverd (Argyroxiphium) med rosettplanter i korgplantefamilien (Asteracae). Haleakalafinker i slekten Carpodacus.
Anoleøgler med slekten Anolis i familien Dactyloidae er et resultat av adaptiv radiasjon som har inntatt økologiske nisjer i de Store Antillene i det Karabiske hav. Anoleøglene har utviklet særegne kroppsformer kalt økomorfer tilpasset leveområdet.
På Madagaskar er det flere eksempler.
Andre eksempler på adaptiv radiasjon er trepigget stingsild (Gasterosteus aculeatus) som har forskjellige økotyper og platemorfer.
Den kambriske radiasjon
Den kambriske radiasjon (Kambriske eksplosjon) i Kambrium for ca. 541 millioner år siden viser funn av fossiler e.g. Burgess shale, at de fleste dyregruppene fikk sine representanter i løpet av en periode på 10-25 millioner år.
Etter en masseutryddelse (ekstinksjon) skjer det ny radiasjon.