Nøkkelarter, «keystone species», henspiller på kronesteinen «key stone» innen konstruksjonsteknikk , den siste steinen på toppen i en steinbueportal som gir fordeling av kreftene slik at portalen ikke kollapser. Den amerikanske zoologen Robert T Paine (1933-2016) introduserte nøkkelarthypotesen brukt for å forklare avhengigheten mellom en sjøstjerne (Pisaster ochraceus) som nøkkelart ved Stillehavskysten iUSA i relasjon til en art blåskjell (Mytilus californianus).
Antarktisk krill (Euphasia superba) nøkkelart og næring for fisk, pingviner, bardehval, djevelrokker, hvalhai og sel i Antarktis. Fra 1993 startet trålfiske etter krill. Rauåte (Calanus finmarchicus) er en nøkkelart og viktig mat for fisk som spiser plankton (sild, sei, makrell, hval) i det nordlige Atlanterhav. Andre eksempler på nøkkelarter er trær i en skog (gran, furu, osp bjerk), blåbær, sandbindende planter (marehalm, strandrug, sandstarr), pollinatorer, bever og hakkespetter. Nøkkelarter er ofte predatorer som bidrar til å regulere størrelsen av populasjonene med byttedyr. Nøkkelarten ulv (Canis lupus) er også en toppp-predator eller alfapredator på samme måte som løve (Panthera leo) som sørger for å fjerne syke og svake dyr, noe som resulterer i en friskere bestand byttedyr. Gir dessuten kadavre eller åtsler som gir mat til andre dyr. Nøkkelart, flaggskipsart, indikatorart og paraplyart er brukt innen bevaringsbiologi og har bidratt til å synliggjøre betydningen av arter i økosystemene. Noen mener at begrepet nøkkelart overforenkler det komplekse samspillet i naturen
Torsk og steinbit spiser kråkeboller som igjen beiter tang- og tareskog. Den ekstreme økningen i bestanden av kråkeboller og nedbeiting av tareskog langs norskekysten kan skyldes oppfisking av de tre nøkkelartene steinbiter (Anarhichadidae), kysttorsk (Gadhus morhua), flyndrer, og taskekrabbe (Cancer pagurus), samt redusert beiting fra planktonspisende sild på kråkebolleyngel (zooplankton) fra bl.a. drøbakkråkebolle (Strongylocentrotus droebachiensis) og rød kråkebolle (Echinus esculentus).
Andre eksempler på nøkkelarter finnes blant koraller, præriegras, stortare, mangrove og fruktproduserende trær i tropisk regnskog.
Flaggskipsart er en stor, karismatisk lett gjenkjennbar art og ofte brukt for å skaffe støtte innen bevaringsbiologi og naturvern.
Et lite PS om nøkkelarten ulv
Aftenposten 18.februar 2022 viser hvordan Staten (SNO) effektuerer ulvejakt i Åsnes kommune etter vedtak fra Klima- og miljøverndepartementet (KLD) 22. desember 2021. Midlertidig stoppet av Oslo Tingrett vedtok 29.desember 2021 midlertidig forføyning som ga midlertidig stopp i lisensfelling vedtatt av roviltnemdene region 4 og 5 innen ulvesonen, etter sak anlagt av verdens naturfond (WWF), Foreningen våre rovdyr og NOAH. Vedtaket ble påklaget KLD, en dom opphevet av Lagmannsretten. På starten av parringstiden: Statlig jakt med snescooter, helikopter og pumpehagle. Alle lover og regler om human jakt er tilsidesatt. En stor hunnulv og hannulv felt. Klima- og miljøvernminister Espen Barth Eide vedtar at uttaket av ulv fortsetter til 1. mars. Legg merke til bruken «ta ut».