Tresjiktet består av trær og store busker og omfatter stammer, greiner og bladverk plassert vanligvis minst høyere enn 2 meter (A-sjikt). I tropisk regnskog består tresjiktet av flere forskjellige lag.
Busk- gg krattsjiktet inneholder busker og mindre trær og dvergbusker er i området 0.8 til 2 meter over bakkenivå, kan også omfatte høye arter og gras (B-sjikt).
Feltsjiktet er dannet av gras, halvgras, urter, ris og bregner i området 0.1-0.8 meter over bakken (C-sjikt) .
Bunnsjiktet består av moser, lav, og krypende urter. Vegetasjonssjiktene danner egne plantesamfunn (D-sjikt).
I skog finner man alle disse fire sjiktene, men på en myr består plantesamfunnet av to til tre sjikt. I en næringsrik løvskog vil alle de nevnte fire sjiktene være velutviklet, mens i barskog kan busksjikt og feltsjikt ha få arter. I fjellområder mangler tresjiktet og det er liten forskjell mellom bunnsjikt og feltsjikt. På fjlllknauser og sandstrender er det vanligvis bare feltsjikt og bunnsjikt.
Sjiktenes artssammensetning og størrelse havhenger av solinnstråling, vanntilgang og nedbør, jordbunnsforhold (pH, berggrunn, jordsmonn, jorddybde og næringsinnhold, mikroorganismer og jordfauna), vindeksponering, og temperatur. Plantene konkurrerer om vekstfaktorene lys, plass, næring og vann.